От Москвы по Щелковскому шоссе до деревни Авдотьино не более часа езды. Можно добраться и электричкой с Ярославского вокзала, от железнодорожной станции Чкаловская почти к самому месту доставит 321-й автобус. Несколько минут пешком - и мы у стен знаменитого епархиального мужского монастыря Николо-Берлюковской пустыни. Он стоит на высоком берегу реки Воря. На просторной поляне среди сосен вырыт котлован с уходящими под землю ходами. Это и есть знаменитые монастырские пещеры, уникальное явление в истории христианства. Кстати, на территории России такие подземные монастыри создавали в Чернигове, Воронежской, Курской, Тамбовской, Нижегородской, Псковской областях. Большинство из них до сегодняшнего времени не дожили и вряд ли когда-нибудь будут найдены. Это придает подмосковным пещерам особую ценность. Если раньше они были открыты только для специалистов, то сейчас пускают и туристов.

Как пояснил корреспонденту "РГ" послушник Николо-Берлюковской пустыни Алексей Дьяконов, пещеры возникли не на пустом месте. Первыми карстовые пустоты обнаружили древние славяне и создали над ними культовый языческий центр и поселение Берлино. Затем место облюбовали монахи-скитники. А в начале XVII века при пещерах была основана Свято-Николаевская Берлинская пустынь, впоследствии переименованная в Берлюковскую. В 1806-1811 годах иеромонах Максим (Погудкин), "возлюбя безмолвие", начал копать себе келью... В 1863 году при иеромонахе Иосифе (Иванове) над пещерами был заложен храм во имя Собора Иоанна Предтечи. Храм имел наружный фасад обычной церкви с куполом, а вот его алтарная часть была подземной. Из алтаря по переходам можно было попасть в созданные монахами земляные кельи. Средства на возведение подземной части храма дал меценат. Как писал иеромонах Иосиф: "Московский купец Никита Щенников через посредство неоднократного сновидения желает устроить во вверенной мне обители в нижней пещерной часовне Церковь". На храм купец пожертвовал три тысячи рублей серебром, еще тысячу рублей - на возведение чугунного иконостаса весом 180 пудов. Как писали тогда современники, иконостас "был вызолочен намордан через агонь", а иконы были на медных листах. Пещерные ходы были расширены и обложены кирпичом. Руководил работами известный в то время архитектор Николай Козловский.

От чугунного иконостаса, весившего 180 пудов, остались лишь фрагменты.Сейчас сложно представить, как столетие назад выглядел действующий подземный комплекс, ведь в советские годы храмовые постройки пребывали в запустении, монастырь был закрыт. Несколько полноводных весен размыли береговую линию реки, а местные дачники разобрали кирпичи на постройки. Довершили дело краеведы-спелеологи, в 1960 годах они разобрали одну из стен храма, в результате произошел оползень, заваливший остатки церкви.

Однако в мае 2007 года в праздник Иоанна Ветхопещерника были начаты исследовательские работы. Как рассказал корреспонденту "РГ" руководитель московского клуба "Реставросъ" Константин Лобачев, место представляло собой огромную мусорную свалку. К расчистке территории присоединились члены братии, жители деревни и даже местные чиновники. За два года значительная часть подземелий был расчищена. Более того, был обнаружен и знаменитый иконостас, а помимо него остатки церковного пола, керамические глазурованные изнутри трубы, служившие некогда дренажем. В ближайшее время его отреставрируют и восстановят медные иконы. На эти цели уже идет сбор средств. Поиск реликвий продолжается.